진주 의곡사 천년의 숨결

진주 여행의 대표적인 풍경으로 진주성과 촉석루, 유등축제를 꼽는 이들이 많다. 그러나 진주의 역사를 한층 깊이 살펴보려면 비봉산 자락에 자리한 의곡사도 눈여겨볼 만하다.

의곡사는 도심에서 멀리 벗어나지 않고도 천년을 넘나드는 사찰의 역사와 임진왜란 당시 나라를 지키려 했던 이들의 이야기를 만날 수 있는 곳이다. 화려한 관광지처럼 단숨에 시선을 끌기보다 경내를 천천히 걸으며 오랜 세월의 흔적을 되짚게 한다.

비봉산 자락의 천년고찰

의곡사는 경상남도 진주시 비봉산 자락에 있다. 전해지는 기록에 따르면 신라 문무왕 5년인 665년 혜통 조사가 창건한 사찰로 알려졌다. 신라에서 고려와 조선으로 시대가 바뀌는 동안 사찰이 자리한 터에도 천년이 넘는 시간이 쌓였다.

오래된 사찰은 승려의 수행 공간에만 머물지 않았다. 사람들은 가족의 안녕과 병든 이의 회복을 빌었고, 혼란스러운 세상에서 마음을 의지할 곳을 찾았다. 의곡사의 역사를 살펴보는 일은 건물의 규모나 장식뿐 아니라 이곳을 찾았던 사람들의 소망까지 헤아리는 과정과 맞닿아 있다.

경내에는 차분한 절집의 정경이 이어진다. 비봉산 자락과 맞닿은 공간을 따라 걸으면 관광지의 화려함보다는 오랜 장소가 지닌 고요함이 먼저 전해진다. 빠르게 둘러보기보다 잠시 머물며 역사와 문화유산을 살피는 여행에 어울리는 모습이다.

의로운 골짜기에 남은 항전

의곡사의 역사에서 중요한 대목은 임진왜란과 연결된다. 1592년 임진왜란이 일어나면서 진주는 전쟁의 소용돌이에 휩싸였다. 진주성에서는 나라를 지키기 위한 치열한 전투가 벌어졌고, 성 안팎의 백성과 군사들은 생사의 갈림길에 놓였다.

사찰에 전해지는 이야기에 따르면 의곡사는 임진왜란 당시 승병을 양성하고 진주성 함락 이후에도 항전을 이어간 곳으로 알려져 있다. 이후 승병들의 의로운 항전을 기리는 뜻에서 ‘의로운 골짜기의 절’이라는 의미를 지닌 의곡사라는 이름이 붙었다고 전한다.

진주의 임진왜란 역사는 진주대첩과 김시민 장군, 논개의 이야기로 널리 알려져 있다. 의곡사는 여기에 이름이 전해지지 않은 승려와 백성, 군사들의 희생도 함께 돌아보게 한다. 오늘날 평온한 경내에는 나라의 안녕을 빌고 직접 그 안녕을 지키고자 했던 사람들의 이야기가 겹쳐 있다.

의곡사의 가치는 오래된 사찰이라는 사실에만 있지 않다. 나라가 위기에 놓였을 때 공동체를 지키려 했던 이들의 뜻이 전해지는 역사 공간이라는 점에서도 의미가 깊다.

한글과 한자를 함께 새긴 비석

의곡사에서는 불교미술과 문자 생활, 종교 문화의 흐름을 보여주는 여러 문화유산을 살펴볼 수 있다. 그 가운데 진주 의곡사 한글 비석은 당시 사람들이 한글을 어떻게 사용했는지 생각하게 하는 자료다.

비석에는 한자로 새긴 ‘부모생천목련경’과 그 발음을 한글로 적은 ‘부묘싱쳔목연경’이 함께 나타난다. 비석을 세운 시기는 ‘병진삼월’로 밝혀져 있으며, 1700년대 전후의 병진년을 바탕으로 18세기 중후반에 세워진 것으로 추정된다.

한문이 널리 쓰이던 시대에 한글을 돌에 함께 새겼다는 점이 특징이다. 불교 신앙이 문자 생활과 어떤 관계를 맺었는지, 한글이 당시 사람들 사이에서 어떻게 활용됐는지를 살펴볼 수 있게 한다.

이 비석은 희귀한 한글 금석문 자료로서 가치를 인정받아 2015년 경상남도 문화유산자료로 지정됐다. 무심코 지나치기 쉬운 비석이지만, 글자 하나하나에 당시의 언어생활과 신앙의 모습이 담겨 있다는 점에서 주의 깊게 볼 만하다.

근대 불교회화의 변화를 담은 괘불도

진주 의곡사 괘불도는 의곡사를 대표하는 문화유산 가운데 하나다. 괘불은 야외에서 큰 불교 의식을 거행할 때 걸어 두는 대형 불화를 뜻한다.

의곡사 괘불도는 1938년 동양화가 정종여가 제작한 작품이다. 구름 위에 나타난 석가모니불을 표현했으며, 세로 길이는 약 6.2m에 이른다.

전통적으로 승려 화가들이 주로 불화를 제작했던 것과 달리 일반 동양화가가 그렸다는 점이 돋보인다. 전통 불화와 다른 필선과 담채 기법이 사용돼 근대기 한국 불교회화가 변화하는 모습을 보여주는 작품으로 평가된다.

의곡사 괘불도는 이러한 가치를 인정받아 2014년 국가등록문화유산으로 지정됐다. 종교 의식을 위한 그림인 동시에 전통 회화와 근대 미술이 만나는 흐름을 확인할 수 있는 자료다.

1435년 경전에 담긴 사람들의 소망

의곡사에는 1435년에 제작된 불교 경전도 전해진다. 이 경전은 현세의 죄업을 소멸하고 장수의 법을 설하는 내용을 담고 있으며, 당시의 불교 신앙과 목판 인쇄문화를 살펴볼 수 있는 자료다.

경전에는 국가의 안녕과 선조의 극락왕생, 가정의 화목을 기원하는 뜻이 담겼다. 나라와 가족의 평안을 바랐던 수백 년 전 사람들의 소망이 오늘날의 바람과 크게 다르지 않았음을 보여준다.

이 경전은 역사적·문화적 가치를 인정받아 2017년 경상남도 유형문화유산으로 지정됐다. 한글 비석과 괘불도, 고서를 함께 살펴보면 의곡사가 미술사와 문자사, 종교문화사를 한자리에서 잇는 공간이라는 점이 더욱 분명해진다.

관람 전 확인할 문화유산

의곡사가 보유한 문화유산이 방문 때마다 모두 경내에 공개되는 것은 아닐 수 있다. 특히 괘불도와 고서의 실제 공개 여부는 방문 전에 의곡사에 확인하는 것이 좋다.

상시 개방되는 사찰이지만 종교 공간인 만큼 차분하게 관람하는 태도가 필요하다. 문화유산의 공개 여부와 관련한 문의처는 의곡사 전화번호다.

진주성에서 의곡사로 이어지는 역사

진주성에서 만나는 역사가 치열한 전투와 널리 알려진 인물의 이야기라면, 의곡사에서는 그 시대를 함께 살아낸 승려와 백성들의 마음을 조금 더 가까이 살필 수 있다.

의곡사는 화려한 볼거리를 빠르게 둘러보는 관광보다 한 장소에 머물며 생각을 이어가는 여행에 적합하다. 역사는 크고 웅장한 유적에만 남지 않는다. 이름 없이 살아간 사람들의 마음과 누군가를 지키기 위해 감수한 희생, 가족의 안녕을 바랐던 소박한 기원도 역사를 이루는 중요한 부분이다.

천년고찰 의곡사는 신라 시대의 창건 이야기부터 임진왜란의 항전, 한글 금석문과 근대 불교회화, 조선시대 경전까지 진주의 긴 시간을 한곳에 품고 있다. 진주성과 함께 둘러보면 전쟁의 기록뿐 아니라 그 역사를 견뎌낸 사람들의 신앙과 삶까지 폭넓게 이해할 수 있다.

비봉산 자락의 고요한 경내를 따라 천천히 걸음을 옮기면 의곡사가 왜 ‘의로운 골짜기의 절’로 전해지는지 자연스럽게 되짚게 된다. 진주의 천년 역사를 깊이 만나고 싶은 여행자에게 의곡사는 오래된 시간과 사람들의 마음을 함께 살펴볼 수 있는 장소다.